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生态学的发展史大致可概括为三个阶段： 生态学建立前期， 生态学成长期和现代生态学发展期。 生态学发展史证明它是密切结合人类实践， 是在实践活动基础上发展起来的。

生态学建立的前期， 也就是从公元前2世纪到公元16世纪的欧洲文艺复兴， 是生态学思想的萌芽时期。 在最原始的人类在进行渔猎生活中， 就积累着生物的习性和生态特征的有关生态学知识， 只不过没有形成系统的， 成文的科学而已。 直到现在， 劳动人民在生产实践中获得的动植物生活习性方面的知识， 依然是生态学知识的一个重要来源， 这就是说生态学其实来源于生活。

从公元16世纪到20世纪50年代是生态学的建立和成长期。 动物生理生态学的开端是生物学家Boyle在1670年发表了低气压对动物的效应的试验， 当然， Boyle也是第一个现代化学家; 1935年法国昆虫学家 Reaumur在其昆虫学著作中， 记述了许多昆虫生态学资料， 他也是研究积温与昆虫发育的先驱。 1855年Al．de Candolle将积温引入植物生态学， 为现代积温理论打下了基础。 1807年德国植物学家A．Humboldt在《植物地理学知识》一书中， 提出植物群落， 群落外貌等概念， 并结合气候和地理因子描述了物种的分布规律。 1859年法国的Saint Hilaire首创ethology一词， 以表示有机体及其环境之间的关系的科学， 但后来一般将此词作为动物行为学的名词。 直到1869年， Haeckel首次提出生态学的定义。

生态学的发展期也就是上世纪60年代至今， 是生态学蓬勃发展的年代。 生态系统生态学研究是生态学发展的主流。 系统生态学的发展是系统分析和生态学的结合， 它进一步丰富了本学科的方法论， E.P。Odum甚至称其为生态学发展中的革命。 70年代以来， 群落生态学有明显发展， 由描述群落结构， 发展到数量生态学， 包括群落的排序和数量分类， 并进而探讨群落结构形成的机理。 现代生态学向宏观和微观两极发展， 虽然宏观的是主流， 但微观的成就同样重大而不容忽视。