西方史学的发展可以划分为以下几个阶段。
第一个阶段是古典史学，即古希腊罗马史学。它起源于神话与史诗，创立于公元前5世纪的古希腊时代。希罗多德、修昔底德是其最杰出的代表。希罗多德已把叙述历史事件（希波战争的前史和历史）作为著作的主线，并已具有对史实的批判求真精神和一定的历史观（宿命论）。

第二个阶段可以称为西方中世纪史学。欧洲进入封建社会后，基督教的史学和神学史观占据统治地位，古典史学的传统中断了。但这并不是说，这个时期在西方史学发展史上是完全漆黑一片。基督教史学的确是企图用基督教的神学观念来解释历史，改造古典史学的人本观念，但如果我们仍可以从中发现不少对西方史学发生深远影响的重要史学观念，特别值得提出的是“发展”观念和“进步”观念。此外，中世纪史学发展还有一些值得注意的特点，如“编年史”（chronicle）和“年代纪”（annals）体裁的出现。

第三个阶段从14世纪的文艺复兴开始，直至19世纪末，历时600年。文艺复兴时期诞生的人文主义史学揭开了西方史学发展的新篇章。意大利历史学家和哲学家创立的人文主义史学反对神学史观，从历史自身来寻找对历史的解释，提出历史的内部法则问题，并认为决定这些法则的是人的本性。15世纪印刷术的流行对人文主义史学的发展起了重要作用。西方史学在17世纪的发展中，值得一提的是为政治服务的趋势和不少历史辅助学科（古文献学、古文字学等）的出现。
18世纪发生的启蒙运动给西方史学带来了重大的变化。这一时期的西方史学主要是以理性主义为指导思想的。法国的启蒙运动的领袖伏尔泰被称为理性主义史学的奠基者。理性主义史学继承和发扬了人文主义史学的传统，并向前推进了一大步。理性主义史学家从共同人性出发，努力探求社会历史发展的规律，坚信历史的前进性和光辉的十来。18世纪末出现的浪漫主义思潮是对理性主义的反动。对理性或纯理性的过分强调，无形中成为一种牢笼：非理性的人的情感自然就受到压制。回到人的自然状态，面向过去，呼唤激情，成为一种需要。浪漫主义也就应运而生了。19世纪被称为是西方的“历史学的世纪”。这表明在此时，西方史学获得了长足的进步。它的高度专业化和职业儿，表明它已发展成为一门独立的学科。19世纪最重要的史学思潮是客观主义和实证主义以及历史主义（主要在德国）。这些史学思潮虽然各有特点，但都具有相对性。