供应链是存在已久的事物。但作为一种有计划的管理思想，供应链（Supply Chain）的概念是在20世纪80年代提出的，而波特的价值链概念是目前可查询到的最为直接的来源。1985年，美国学者Michael Porter在《竞争优势》一书中提出了价值链的概念。价值链将企业运营分解为战略性相关的许多活动，其中基本活动包括内部物流、生产作业、外部物流、市场和销售与服务。辅助活动包括采购管理、技术开发、人力资源管理、基础设施管理。价值链的概念把企业价值活动联系为一个整体，但这个价值链是针对单个企业的。1992年Shank和Govindarajan所描述的价值链比波特的范围广一些，他们认为任何企业都应该将自身的价值链放入整个行业的价值链中去审视，“从最初的供应商所需的原材料直到将最终产品送到用户的全过程”。同时企业必须对居于价值链相同或相近位置的竞争者进行充分的分析，并制定出能保证企业保持和增强竞争优势的合理战略。在1996年James Womack和Daniel Jones 的《精益思想》一书问世，精益生产方式由经验变成为理论，价值链概念进一步被拓展为价值流。“所谓价值流是指从原材料转变为成品，并给它赋予价值的全部活动，包括从供应商处购买的原材料到达企业，企业对其进行加工后转变为成品再交付客户的全过程，企业内以及企业与供应商、客户之间的信息沟通形成的信息流也是价值流的一部分。”1996年，Reiter 在整合了上述价值链和价值流思想的基础上，首次提出了供应链的定义：即供应链是一个实体的网络，产品和服务通过这一网络传递到特定的顾客市场。