18世纪初期，意大利医师Ramazzini出版了「工人的疾病」(De Morbis Artificum Diatriba ---Disease of Workers)一书，详细描述52种职业病的病因与症状，被视为是职业医学最早的经典著作。
英国在19世纪中叶维多利亚时期开始推动大规模的都市环境卫生改革，被视为是现代公共卫生的滥觞。
– 英国在1831、1848、1853和1865年连续爆发霍乱大流行，每次都有成千上万人死亡，引起人们极度恐惧。政府的调查指出：污秽肮脏的环境，包括污水、瘴气臭气、排泄物、垃圾等，是造成疾病蔓延的主因。因而，促使英国于1848年通过「公共卫生法」(Public Health Act)，是第一个以公共卫生为名所制定的法规，也是世界第一个以中央政府的公权力介入公卫事物的法源。

1848年法国政治革命发生，试图建立全民普选及确保全民工作权、生存权的民主共和体制。
– 法国于中央与地方政府成立「公共卫生审议会」。
– 1848年马克斯(Karl Marx)与恩格斯(Friedrich Engels)以德文出版「共产主义宣言」。

德国在1871年设置中央「卫生办事处」等，相较于英国工程科技取向的卫生改革，欧陆国家的公卫发展较倾向于政治层面的社会制度改革。
– 德国在俾斯麦(Otto von Bismarck)首相的主导下，于1881年颁布「社会保险大宪章」，首创世界第一个全面性的疾病、残废、劳动灾害的社会保险制度。

美国于1872年民间社团组织结合地方卫生官员创立「美国公共卫生学会」(American Public Health Association, APHA)，旨在推动疫病调查，此时也发展出「共同福祉」(commonwealth)的概念，强调社会有责任保护民众健康，并敦促政府成立中央卫生部门。美国联邦政府于1912年成立「公共卫生服务部」(PublicHealth Service)，主要成员来自APHA。
20世纪初，美国随着人口健康问题扩大，公共卫生专业人力的需求也日益迫切，公共卫生工作需要的是专业的科学知识与精准明确的计算，不能只有政治操作或社会慈善团体的热情而已。美国第一个公共卫生学院约翰霍普金斯(Johns Hopkins School of Hygiene and Public Health)在洛克斐洛基金会的经费支助下成立，1920年代各个大学纷纷成立公共卫生学院与相关系所，包括哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学等，公共卫生正式步入专业阶段。

二次世界大战战后，1948年成立世界卫生组织，并宣示健康是基本人权，因此国家有责任与义务保障人民健康。公共卫生促进健康的目的，是为了保障人权、积极促进人类潜能。英国也在1948年建立国家医疗体系(National Health Service)。
1980年代以来，流行病学与人口健康研究逐渐关注到社会面向，包括贫穷、低教育程度、失业、职业阶层、社区品质、贫富差距等问题；健康促进的焦点亦由个人行为扩大至社会环境。
1990年代以来，经济学逐渐成为公共卫生研究的主流，许多公卫政策研究吸纳经济学的观点与研究法，例如利用成本效益分析(cost-benefit analysis)等方法来评估政策的好坏，以货币形式或其他如「失能调整人年」、 「生活品质调整人年」之类的指标，试图将各种不同性质的健康问题量化为单一、可互相比较的健康指标，并依据经济学最大化功效利益的观点，计算边际成本与边际效益，并试图最大化整体效益。