国外学校的经济学专业一般在文理学院的社会科学下，也有少数设在管理学院下。从专业的设置位置不难看出，在这个专业的定向上，更多的大学是把经济学定向为学术类，以研究为导向的学科，更倾向于让学生通过有效的大学学习，在学术领域获得一定的成绩。在美国大学里，经济学专业排名前50 的大学中，都设置了博士生课程，仅有约27所大学开设硕士课程。很多偏重于研究的经济系（包括几乎所有的名校）不设置专门的硕士项目（Master’s Program），硕士项目往往由偏重于培养应用型人才的公共政策学院和排名偏后的经济系提供。一般经济系的研究方向包括最受欢迎的International Economics、Development Economics、Macroeconomics，相对冷门的Econometrics、Labor Economics、以及Microeconomics。
经济学博士生与研究生申请要求非常高，如美国专业排名前50 的大学，普遍都是要求有100 分以上的托福成绩。除此之外，GPA 也是不容忽视的，特别是数学相关的课程，3.5 以上的GPA 是必不可少的。这样一个抽象的纯理论的学科，在选择学生的时候，也是比较倾向纯理科背景的学生，譬如：数学、物理学、统计学等。不少大学在招生要求上列明对学生专业背景的期望，如微积分、数学分析、矩阵代数、概率、统计、线性代数、数学建模等，都是能在经济学申请中增加申请者背景竞争力的学科。对于本科毕业于国内经济学的学生，由于没有强大的数学理论能力，建议申请宏观、微观经济学等与本科专业直接对口的专业来申请。
