桂林一中的前身是国立“汉民中学”（胡汉民是孙中山的秘书）。为抗日救国培植青年学生，著名文史学家、词曲学家、教育家任中敏先生于1937年在南京创办了汉民中学，并担任校长。抗战爆发后，学校被迫于1938年2月迁至广西桂林穿山，1944年日本入侵桂林，任中敏校长亲率弟子迁徙数千里，辗转永福寿城，最后到贵州榕江继续办学，1945年抗战胜利后再度迁回桂林重建学校。 为了筹措办学经费，任中敏校长多次到东南亚华侨中募捐，为学校修建了拥有400米环行跑道、足球、篮球、排球、体操占地30多亩的大操场，修建了可容1000人的大礼堂，可供600人住宿的宿舍。学校面向全国招生，当时在校学生中仅侨生就有200多人，流亡生200人。据桂林文史资料记载，1941年至1943年间来学校讲演过的名人就有：诗人柳亚子，地质学家李四光，教育家梁漱溟，戏剧家田汉、欧阳予倩和李济深、熊佛西、郑显通、卜绍周等。徐悲鸿（在学校的办公室上了电影）、李仁、徐眉生还到学校兼课。郭沫若来校参观，即兴赋诗赞扬任校长办学精神：“平原门下士，任昉最名流。衣钵能传否？风去郁未休。鹅湖新讲座，虎观旧阳秋。粗粝儒酸好，能先天下忧”。1949年全国解放，党和政府接管汉民中学，鉴于它教育教学质量高，声誉很大，于1950年春把汉民中学改为桂林市第一中学。

现在的桂林一中于2006年6月1日搬迁到原桂林旅专校址办学，占地面积80亩，目前是桂林市最大的高完中，有高、初中教学班50个，在校学生2332人，有2名越南同学。教职工188人，高、中级教师116人，其中全国优秀教师2人，自治区级优秀教师4人，国家A、B、C类人才、教学能手12人，硕士研究生5人。学校环境优美，设施齐全，有达到国家比赛标准的塑胶与运动场和体育馆，2007年成功举办了中国、日本、韩国青少年乒乓球比赛，物理、化学、生物实验室，多媒体教室均达到自治区示范性标准，初中、高中教学楼、教师办公室功能齐全，设施完备，为办学提供了良好的硬件保障。