敬业中学创建于清乾隆十三年（1748年），距今已有257年历史，是上海现在的历史最悠久的名校。据清嘉庆《上海县志》记载：“敬业书院初名申江书院，在县署北，明潘恩宅也。”乾隆十三年（1748年）翁藻与当时上海知县王侹率先捐俸，将世春堂修缮一新，改建为讲堂斋舍，定名为“申江书院”，作为举贡生童每月会课的场所。乾隆三十五年（1770年），巡道杨魁集资大兴土木重建书院，改名为敬业书院。 “敬业”出自《礼记·学记》中的“三年视敬业乐群”之名。朱嘉解说：敬业者，专心致志以事其业也；乐群者，乐于取益以辅其仁也。林则徐任江苏巡抚，到上海视事时，在敬业书院居住和办公，他还高兴地挥毫题写了“海滨邹鲁”四字，来赞扬敬业书院，盛赞敬业书院，是一所为东海之滨培养出类拔萃人才的学府。书院山长向以名流贤士充任，如道光进士、近代维新思想家冯桂芬也曾于1860年至1862年间出任敬业书院的山长。1862年，署布政使吴煦迁书院于旧学宫基（今聚奎街一带）。清同治十年（1871年），敬业书院开始作考棚，每年举办两届县试。 1902年，即在清政府正式颁布“癸卯学制”的前一年，上海知县汪懋下令改敬业书院为新式学校，定名为敬业学堂，于同年4月1日开学。 叶景沄，字醴文，号云水，又号辰岩，松江府学廪膳生，早年就读于敬业书院，光绪元年县试第一名，府试第三名，为当时上海县邑儒学闻人。景沄先生任敬业学堂董事后，与黄炎培等人奉派赴日本考察教育，回国后，致力于创建新式学校的工作。1905年，敬业学堂采用校长制，由叶景沄任首任校长，并改校名为“上海县官立敬业高等小学堂”。 贾沄先生也是一个睁眼看世界的先进中国知识分子，非常推崇西方近代科学。1905年至1913年他任敬业校长期间，在课程中最早设置“西算”、“理化”、“博物”等学科。 1913年，据“壬子癸丑学制”，敬业改称县立第一高等小学。1923年改办初中，称上海县立敬业初级中学。1929年添办高中，设普通科与师范科，更名为上海特别市市立敬业中学。 抗战时期，敬业中学成为上海学界抗日救亡运动的中心之一。 1937年11月12日，上海除租界之外皆沦于敌手，敬业中学奉令停办，选入租界，改组为私立南方中学，由陈霆锐任主任董事，徐梦周为校长。校址在静安寺路斜桥弄75号（今吴江路75、77号）。 太平洋战争爆发当天，日军占领租界，学校已无法上课，但多数同学还是到校